Il Nord-Ovest laotiano si articola attorno a due assi principali: il Mekong, che segna il confine con la Tailandia per quasi 300 chilometri tra Huay Xai e Pakbeng, e la strada 3 che sale verso la Cina passando per Luang Namtha e Boten. È la regione meno popolata del paese, caratterizzata da medie montagne ricoperte di foresta secca, strette valli risicole e piccoli centri di mercato dove si incrociano le comunità thai, hmong, khmu, akha, lanten e tai dam. Per il nostro team basato nella capitale, è anche il punto di ingresso terrestre più utilizzato dai viaggiatori provenienti da Chiang Rai dal versante tailandese.

Huay Xai, capitale della provincia di Bokeo, non ha nulla di una città di sosta. Posata sulla riva sinistra del Mekong di fronte a Chiang Khong, viveva storicamente del commercio del teak, delle pietre preziose estratte dalle colline circostanti, e per lungo tempo dell'oppio. Oggi è il punto di partenza della barca lenta che scende il Mekong verso Luang Prabang in due giorni, con una sosta obbligatoria a Pakbeng, villaggio-strada aggrappato alla sponda a metà percorso. La barca copre circa 300 chilometri a una media di 15 km/h, il che permette di osservare i pescatori con reti, i bufali agli abbeveratoi e i villaggi khmu isolati dove a volte si attracca per scaricare merci.

A un'ora di pista da Huay Xai si estende la riserva naturale di Bokeo, 123 mila ettari di foresta primaria dove vive il gibbone nero crestato, riscoperto qui nel 1997 quando lo si credeva estinto. È il territorio del Gibbon Experience, programma di conservazione finanziato dall'ecoturismo: i viaggiatori dormono tre giorni in capanne costruite a 30 o 40 metri sugli alberi, accessibili solo tramite tirolese, alcune lunghe più di 500 metri. È fisicamente impegnativo, talvolta spartano, e l'osservazione dei gibboni non è mai garantita, ma il progetto ha permesso di stabilizzare la popolazione e di fornire stipendi agli ex bracconieri della zona.

Più a est, Luang Namtha è il fulcro dei trekking in territorio akha. La città in sé è di scarso interesse, ricostruita dopo i bombardamenti della guerra d'Indocina, ma dà accesso alla Nam Ha NPA, area protetta gestita con l'UNESCO dal 1999, dove gli itinerari di due-quattro giorni conducono a villaggi akha eupa e khmu raramente collegati alla strada. Le guide sono sistematicamente locali, formate sul posto, e i ricavi redistribuiti alle comunità ospitanti. Muang Sing, a 60 chilometri a nord presso il confine cinese, conserva un mercato mattutino dove le donne tai lue e akha vendono verdure di montagna e piante medicinali prima delle 7 del mattino.

In cucina si ritrova quella del nord del Laos: laap di bufalo con erbe amare, zuppa khao soi (diversa dalla sua cugina tailandese, qui a base di pasta di soia fermentata e carne di maiale), riso appiccicaticcio cotto al vapore nel tip khao in bambù. I villaggi akha distillano un alcol di riso rosso servito in bambù, da consumare in piccole quantità. La festa importante della regione è il capodanno akha a dicembre, con danze sull'altalena e combattimenti di trottole di legno.

Questa regione va conquistata: le distanze sulla strada 3 rimangono lunghe, sette ore di autobus tra Huay Xai e Luang Namtha, e il comfort alberghiero resta essenziale al di fuori di due o tre indirizzi a Luang Namtha. È precisamente ciò che la preserva dal turismo di massa e che ne fa, per i viaggiatori che accettano un ritmo lento, la parte più autenticamente rurale del Laos.

Da scoprire

Discesa del Mekong in barca lenta. Due giorni di navigazione tra Huay Xai e Luang Prabang, notte a Pakbeng, sulla stessa rotta che percorrevano le carovane di teak all'inizio del XX secolo. Partenze quotidiane alle 9h30, circa otto ore di navigazione al giorno.

Gibbon Experience a Bokeo. Tre giorni in foresta primaria, notti in capanne sospese a 40 metri collegate da tirolesi. Programma di conservazione dei gibboni neri crestati, accessibile ai camminatori in buone condizioni fisiche.

Trekking akha intorno a Luang Namtha. Itinerari di 2-4 giorni nella Nam Ha NPA con guide locali e pernottamenti presso gli abitanti. I villaggi akha eupa si riconoscono dalle loro porte scolpite e dai copricapi d'argento delle donne.

Mercato mattutino di Muang Sing. Piccolo mercato di frontiera dove le comunità tai lue, akha e yao si incrociano tra le 5 e le 7 del mattino. Verdure di montagna, erbe medicinali, tessuti tessuti. A soli 10 chilometri dal confine cinese.

Stupa That Phoum Pouk. Vestigio buddhista del XVI secolo crollato durante i bombardamenti del 1966 e rimasto così accanto alla sua replica ricostruita. Testimonianza silenziosa della guerra segreta americana nel Laos.

Quando andare

La finestra migliore si estende da novembre a febbraio: cielo terso, temperature di 18-28 gradi durante il giorno, e mattine fresche a 10-12 gradi nelle montagne di Luang Namtha, dove è necessaria una felpa. È anche il periodo in cui il livello del Mekong è ancora sufficiente per una navigazione confortevole. Marzo e aprile sono segnati dai roghi agricoli: la visibilità cala drasticamente, i cieli diventano grigio-giallastri, e le temperature salgono a 35 gradi. Sconsigliamo questo periodo ai viaggiatori sensibili o venuti per la fotografia.

La stagione delle piogge si installa da fine maggio a settembre. Le piogge cadono soprattutto nel tardo pomeriggio, con rovesci brevi ma intensi, e i sentieri dei trekking intorno a Muang Sing diventano scivolosi. Il Mekong, invece, è alto e possente, il che rende la discesa in barca più veloce ma più monotona. Ottobre è un periodo intermedio interessante: vegetazione rigogliosa, fiumi pieni, affluenza scarsa, e ancora possibili brevi passaggi di pioggia.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di cinque giorni per la regione, sette se si combinano la discesa del Mekong con il Gibbon Experience e un breve trekking a Luang Namtha. Il punto di ingresso più comune è il confine di Huay Xai da Chiang Khong in Tailandia, raggiungibile in autobus da Chiang Rai. Luang Namtha ha un piccolo aeroporto con voli quotidiani da Vientiane, il che permette di evitare le sette ore di strada da Huay Xai. La combinazione più naturale si fa con Luang Prabang e il Nord, poiché la barca lenta vi confluisce direttamente. Per un itinerario completo del paese, si prosegue poi verso Vientiane e il Centro, infine il sud attraverso l'altopiano dei Bolovens e Si Phan Don.

Il comfort alberghiero rimane modesto: guesthouses pulite ma semplici a Huay Xai e Pakbeng, due o tre indirizzi di categoria superiore a Luang Namtha, e pernottamenti rustici presso gli abitanti in trekking (materassi al suolo, servizi igienici in comune). La regione si presta bene agli escursionisti, ai viaggiatori curiosi delle culture montane, e a coloro che accettano le lunghe giornate di strada o di barca come parte integrante del viaggio. Si presta meno alle famiglie con bambini piccoli o ai viaggiatori che cercano un comfort alberghiero omogeneo.